Людмила Ивановна Новикова родилась 22 января 1918 года в г. Горки, Белоруссия. В 1941 году окончила механико-математический факультет МГУ.
Ее родители были учителями, и она решила пойти по их стопам. После окончания университета Л.И. Новикова была направлена в школу села Тогул Алтайского края, где преподавала физику, математику, астрономию, санитарное дело и немецкий язык. Все время стремилась на фронт, так как окончила курсы медицинских сестер. Но в школах не хватало учителей, и ей было отказано в просьбе. В последний год Великой Отечественной войны Л.И. Новикову назначают директором Купавинской средней школы Ногинского района Московской области, одновременно она ведет уроки математики и астрономии. В 1951 году, не прерывая работы в школе, она защищает диссертацию на степень кандидата педагогических наук, становится старшим научным сотрудником Института теории и истории педагогики АПН РСФСР. С тех пор и до конца жизни она занималась исследовательской и организаторской деятельностью в Академии педагогических наук, где прошла все ступени профессионального роста. В 1990 году ее избрали действительным членом АПН СССР, с 1993 года она академик Российской академии образования.
Имя Л.И. Новиковой в педагогической науке связано, прежде всего, с разработкой теории детского коллектива, исследованиями наследия А.С.Макаренко, проблем трудового воспитания, детского самоуправления, воспитательного потенциала среды. Она явилась основоположником теории воспитательных систем и теории воспитательного пространства. В круг ее научных интересов входили вопросы методологии педагогической науки и методики исследовательского поиска, особое внимание Л.И. Новикова внимание уделяла применению системного подхода в педагогике.
Характерная особенность научных работ Людмилы Ивановна – они насыщены примерами из школьной практики. Л.И. Новикова любила бывать в разных уголках страны, по крупицам собирая интересный педагогический опыт. Она, как никто другой, тонко чувствовала новое в педагогической практике, умела создать условия для раскрытия таланта, способностей каждого педагога, оказавшегося на ее жизненном пути, независимо от должности этого человека. Для нее были равно значимы и уважаемы учитель сельской школы из глубинки и руководитель образования крупной области, если она чувствовала их живой и неподдельный интерес к детям, к школе. Педагогам нашей страны, ближнего и дальнего зарубежья хорошо были известны знаменитые новиковские научно-практические конференции и семинары, на которых всякий раз прорабатывались новые продуктивные научные идеи. Людмила Ивановна имела удивительную способность «извлекать» эти научные идеи из практики и внедрять их в повседневную жизнь школы. Благодаря ей, стране стали известны имена директоров городских школ Ф.Ф. Брюховецкого, В.А. Караковского, лидеров образования на селе А.А. Захаренко, П.Г. Година и многих других знаковых фигур в педагогике 60-х–80-х годов.
Становление научной школы Людмилы Ивановны Новиковой пришлось на начало 70-х годов ХХ века, когда она вместе со своим соратником А.Т. Куракиным и академиком Х.Й. Лийметсом активно разрабатывали теорию детского коллектива.
Л.И. Новикова всегда живо интересовалась психологией, философией, социологией. Не случайно многие исследования, выполненные под ее руководством, носят междисциплинарный характер.
За время существования научной школы из ее «стен» вышли такие известные ученые, как член-корр. РАО, д.пед.н., проф. А.В. Мудрик, член-корр. РАО, Народный учитель СССР, д.пед.н. В.А. Караковский, член-корр. РАО, д.пед.н., проф. Н.Л. Селиванова, член-корр. РАО, к.пед.н. О.С.
Газман, д.пед.н., проф. С.Д. Поляков, д.пед.н., проф. И.Д. Демакова, д.пед.н., проф. Ю.С. Мануйлов, д.пед.н., проф. А.Г. Пашков, д.пед.н., проф. О.В. Заславская, д.пед.н., проф. А.В. Гаврилин, д.пед.н., проф. Т.В. Цырлина, к.пед.н., PhD А.М. Сидоркин и др. Педагогам страны хорошо известны имена «новиковцев» М.В. Воропаева, А.И. Григорьевой, Д.В. Григорьева, П.В. Степанова, И.В. Степановой, М.В. Шакуровой. Всего же в рамках школы подготовлено около 30 докторов и более 100 кандидатов педагогических наук.
Научной школой Л.И.Новиковой разработан целый ряд теорий (теория детского коллектива, теория воспитательных систем, теория воспитательного пространства), имеющих принципиальное значение для отечественной педагогической науки и востребованных образовательной практикой (о последнем говорит хотя бы тот факт, что во многих регионах России действуют общественные лаборатории по теории и практике воспитательных систем, проходят Всероссийские конкурсы воспитательных систем (последний по времени конкурс пройдет в 2016 году), в которых уже приняло участие несколько тысяч образовательных учреждений).
В рамках научной школы подготовлены и изданы десятки книг по проблемам воспитания. Книга В.А. Караковского, Л.И. Новиковой, Н.Л. Селивановой «Воспитание? Воспитание… Воспитание!» в 1997 году удостоена Премии Президента РФ в области образования.
Людмилы Ивановны не стало в 2004 году. Ее имя носят лицей в Нижнем Новгороде, Владимирский институт развития образования. Регулярно проходят научно-педагогические чтения, посвященные Л.И. Новиковой, Международный Новиковский симпозиум в Москве.
Людмила Ивановна Новикова являла собой редкий пример подвижничества честного русского интеллигента, убежденного гуманиста. Педагогика и судьбы людей, связавших себя с ней, были главным делом ее жизни. Хорошо и емко написал о ней В.А. Караковский: «На одной из педагогических конференций меня познакомили с женщиной, ничуть не похожей (по моим понятиям) на известного ученого, теоретика, исследователя. Держалась она скромно и приветливо, говорила просто и без каких-либо терминологических затей. Однако очень скоро я, как и многие, почувствовал необычайную глубину и привлекательность этого человека. Прошли годы. И я убежден, что мы имели дело с уникальным Человеком и Ученым. Она сохраняла живейший интерес к практической педагогике, для нее именно практика являлась основой развития науки. Пока хватало сил, несмотря на почтенный возраст, она буквально рыскала по России в поисках интересного, самобытного опыта. Ее внимание привлекали все школы – от малочисленной сельской до громадной городской школы-комплекса. Она умела увидеть в работе учителя то, чего он сам не осознавал, выделить главную черту своеобразия, все связать, все расставить по местам»…